Die Geschichte der Unit Blocks
Am Anfang war das Zuhören
| November 2023Mein Vater, Arthur Wiser, starb im Frühjahr 2013, aber ich erinnere mich immer wieder an die Geschichten, die er über die Farm im US-Bundesstaat Georgia erzählte, auf der ich geboren wurde. Über lustige Abenteuer mit widerspenstigen Milchkühen und die Atmosphäre von Kameradschaft und der Freude am Aufbau eines alternativen, friedlichen Lebens. Über die Schönheit der dortigen Berglandschaft und die Armut der Menschen. Über Tage voll harter, schweißtreibender Arbeit und Nächte voller Diskussionen und intensiver Sinnsuche – und über die Geburtsstunde von Community Playthings.
Das war 1947. Junge Pazifisten, die frisch aus Internierungslagern des Civilian Public Service kamen, hatten in den Appalachen von Georgia die Macedonia Cooperative Community gegründet. Genauso schnell wie die Familien wuchsen allerdings die Schulden der kleinen Gemeinschaft. Die Milchviehherde warf nicht mehr genug ab, und sie brauchten mehr Einkommen.
Zunächst wollten sie Masthähnchen züchten, aber der Preis fiel so stark, dass die hungrigen Gemeinschaftsmitglieder die Hähnchen selber aßen. Zellstoff war so billig, dass ein ganzer Güterwagon, den sie unter der sengenden Sonne Georgias mit von Hand gesägtem Holz beladen hatten, gerade einmal 170 Dollar einbrachte. Solches Holz nannten sie danach nur noch „Hungerstäbchen“. Ihre selbst gebackenen Pflaumenkuchen waren köstlich, aber sie zu verkaufen war schwer, besonders wenn angeheuerte Verkäufer mit einer ganzen Ladung auf Nimmerwiedersehen verschwanden. Ein anderer zungenfertiger Vertreter brachte die jungen Idealisten um ihre wunderschönen, selbst gefertigten Möbel, und alle Träume, in die Fußstapfen der berühmten Shaker zu treten, platzten wie eine Seifenblase.
Betrügereien und Fehlschläge schienen all ihre Anstrengungen zunichte zu machen, aber auf einmal bekamen sie gute Ratschläge. Diese Ratschläge führten sie direkt zu dem, was heute Community Playthings heißt. Clara Mayer, Vizepräsidentin der New School for Social Research in Manhattan, schickte ihren Kollegen Milton Wend zu einem Besuch in der Gemeinschaft. Wend, der zuvor Lehrer an Caroline Pratts City and Country School gewesen war, stellte der ums wirtschaftliche Überleben kämpfenden Gemeinschaft das Prinzip von Pratts Unit Blocks vor. Die auf einem einheitlichen Grundmaß beruhenden Bausteine, die von einer Einheit („Unit“) mit den Abmessungen von 1⅜ x 2¾ x 5½ Zoll (entspricht 35 x 70 x 140 mm) ausgingen, eröffneten Ihnen eine völlig neue Perspektive. Jetzt hatte die kleine Gemeinde ein eigenes Produkt und gute Kontakte zum Bereich der frühkindlichen Bildung.
Zugegeben, Community Playthings war nicht das erste Unternehmen, das Unit Blocks verkaufte. Die Gemeinschaft hatte zunächst auch nicht viel technisches Wissen. Das erste Holz, das aus der Trockenkammer kam, wies verdächtige nasse Ovale an den Enden der einzelnen Bretter auf, die schnell Risse entwickelten und die gesamte Ladung verdarben. Die Maschinen mussten improvisiert werden, und es gab so viel zu lernen!
Auch ihre ersten Vermarktungsversuche haben Anekdotenwert. Sie luden einen alten Ford Model A, den sie Lilian getauft hatten, voll mit Bausteinen und schickten meinen Vater nach Norden, um sie an Kaufhäuser in New York zu verkaufen. In den Worten meines Vaters verlief seine erste Verkaufsreise so:
Ich wurschtelte mich so gut es ging durch die Tür, mit einem Bausatz Bausteine in einem Spielzeugschubkarren vor mir und dem Kindertisch mit dem Stuhl irgendwie unter meinem Arm. Ich konnte kaum aufschauen, als die Einkäuferin mich anbellte: „Keine Krawatte oder was!“
„Entschuldigen Sie, aber ich trage nie Krawatten.“
„Alle Vertreter tragen Krawatten!“
„Entschuldigen Sie, aber ich bin kein Vertreter. Ich arbeite in einer kleinen Manufaktur in Georgia.“
„Sogar Vertreter aus dem Süden tragen Krawatten!“ Mir fiel nichts mehr ein.
Ich legte einige der Bausteine auf ihren Schreibtisch und stellte den Kindertisch und den Stuhl auf den Boden, mit der Schubkarre daneben. Sie nahm zwei der Doppelquader in die Hände und schlug sie mit voller Kraft aneinander, Kante an Kante. Dann hielt sie mir die Bausteine entgegen. „Das Holz ist zu weich!“
Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also murmelte ich etwas von Pappelholz und dass es immerhin ein Laubholz sei. Es war ein hilfloser Versuch, aber es klang wohl doch ein bisschen fachmännisch, und sie muss gewusst haben, dass selbst Ahorn- oder Eichenholz durch derart rohe Gewalt beschädigt worden wären.
Also richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Tisch und den Stuhl. „Die sehen ja scheußlich aus.“ Inzwischen war ich doch etwas verärgert und erwiderte, dass mein kleiner Sohn sie mochte. Sobald ich ein Kind erwähnt hatte, schmolz ihre ablehnende Haltung dahin.
„Sind sie nicht wunderbar?“ Ich ging davon aus, dass sie jetzt von Kindern sprach. „Von mir aus kann die ganze Welt zur Hölle fahren, solange ich mit meinen Enkelkindern überlebe!“
Dann drehte sie sich um und schrieb eine Bestellung für sechs Bausätze unserer Bausteine und ein paar der Tisch- und Stuhlsets auf. Wir waren im Geschäft!
Durch einen glücklichen Zufall besuchten im Frühjahr 1948 zwei Lehrer aus Atlanta, der Hauptstadt des US-Bundesstaates Georgia, die kleine Gemeinschaft. Mamie Heinz, ehemalige Mitarbeiterin der Association for Childhood Education International und Autorin von Growing and Learning in the Kindergarten (John Knox Press, 1959), begleitet von ihrer Freundin Evelyn Byrd, gaben dem jungen Unternehmen wertvolle Ratschläge, die Community Playthings auf einem Kurs brachten, den wir noch heute halten: „Kindergärten brauchen sehr robustes Material, das nicht kaputt geht, wenn Gruppen von Kindern damit spielen. Bitte stellen Sie Produkte in dieser Qualität her. Und vergessen Sie die Kaufhäuser. Verkaufen Sie direkt an die Einrichtungen und sparen Sie sich aufwändige Verpackungen und Handelsrabatte.“ Seitdem vertreiben wir unsere Produkte fast überall direkt.
Die Gründung von Community Playthings fand also statt durch gute Ratschläge aus der Praxis, einer unerwarteten, großen Bestellung für Unit Blocks – ausgerechnet von den öffentlichen Schulen in Hawaii – und dem Durchhaltewillen und der Risikobereitschaft der kleinen Gemeinschaft. Diese Unit Blocks, die auf Deutsch oft Einheitsbausteine genannt werden, erwiesen sich also als solide Grundlage für das Unternehmen und nehmen bis heute einen besonderen Platz innerhalb unserer Produktlinie ein.
